Однажды в доме Москалёвых останавливается князь К.—господин весьма почтенного возраста, страдающий, по мнению горожан, старческим слабоумием и внешне напоминающий мертвеца на пружинах. Во время общения с гостем у Марии Александровны созревает план: женить его на своей дочери. Зинаида, с которой мать делится этим замыслом, сначала горячо отвергает любые разговоры о свадьбе, но Москалёва-старшая приводит весомые аргументы: согласно её доводам, девушке выпадает особая миссия—в браке она будет для мужа сестрой милосердия, а после его смерти станет богатой и свободной княгиней.