Автор обрисовывает историю приличной и приятной жизни своего героя, вершиной которой стало приобретение им прелестной квартирки, обставленной в комильфотном стиле. Пытаясь показать обойщику, как следует вешать гардины, Иван Ильич упал с лесенки. Это падение стало началом его болезни, дававшей на первых порах знать себя тупой болью в боку. Со временем она переросла в неумолимый телесный распад.