Contra los tópicos de una historia de tradición europea, limitada al marco de las naciones, Burbank y Cooper recorren la evolución de los imperios desde los antiguos de Roma y China hasta sus configuraciones contemporáneas en la Unión Soviética o los Estados Unidos. Nos hablan no sólo de sus conquistas y sus rivalidades, sino también de las estrategias de dominación que les permitieron someter y manipular a poblaciones muy diversas. El resultado es una visión innovadora de la historia universal de la que el profesor Adelman ha dicho "que está destinada a convertirse en un clásico", y Kenneth Pomeranz, que es "el mejor libro sobre la relación entre imperios y naciones". "Choice", la revista de la American Library Association, que reseña cada año millares de libros académicos, lo escogió como una de las obras más destacadas del año 2010.