À Rome, une journaliste mène une brillante carrière professionnelle. Femme moderne, libérée, secouée par un attentat terroriste auquel elle échappe par miracle, la belle Silvia est en quête d'un scoop. Son amant d'un soir, l'Américain Jimmy Fox, lui suggère de glaner du côté du Vatican. Info ou intox ? Officiellement, il ne s'y passe rien ou si peu : le pape est grippé.
L'Église catholique vit pourtant une des plus grandes crises de son histoire : désertion de la foi en Europe, scandale des prêtres pédophiles, influence croissante des sectes,... Certains des plus éminents membres de la curie romaine se réunissent en secret pour évaluer la situation et évoquent l'avenir.
Silvia fait la connaissance du père Sébastien, prêtre surdoué, détonnant, qui prône une dynamique pleine de jeunesse et d'espérance, encline au changement. Séduite, elle décide de le suivre en Afrique, où va se jouer, telle une partie d'échecs, un drame diplomatique.
Mais le pape meurt et un nouveau conclave se prépare.
Dès lors, qui va coiffer la couronne de Pierre ?