England, 1530-tal, är en hårsmån från katastrof. Om kungen dör utan en manlig arvinge kan landet förstöras av inbördeskrig. Henrik VIII vill annullera sitt 20-åriga äktenskap för att istället gifta sig med Anne Boleyn i hopp om att få sin efterlängtade son. Påven och resten av Europa är emot. Vid sin sida har Henrik VIII sin handgångne man, Thomas Cromwell, denna romans märkliga hjälte och huvudperson. Thomas Cromwell är en högst ovanlig man: han är en uppkomling med en envishet utan dess like, son till en brutal smed, ett politiskt geni, både idealist och kappvändare. Han är mutbar, en charmör och en man med en ofelbar expertis i att manipulera människor och händelser. Cromwell skyr inga medel och tillsammans utgör han och Henrik VIII ett oövervinnerligt par, eller?