Il termine ossessione, nel linguaggio comune, indica un pensiero che si presenta alla mente con una certa insistenza. Pur essendo normale che in certe condizioni, contrassegnate da effettive difficoltà, il pensiero torni con una certa insistenza sul particolare problema che ci assilla, le ossessioni si differenziano, dalle normali preoccupazioni per il loro contenuto svuotato di fondamento concreto e per la frequente ricorrenza. Le differenze tra i normali pensieri intrusivi e le ossessioni patologiche sono, prevalentemente di carattere quantitativo e ricorsivo. Le ossessioni patologiche, infatti, presentano una maggior frequenza e producono reazioni emozionali più intense e finiscono per diventare fonte di angoscioso disagio in grado di interferire pesantemente sullo svolgimento delle normali attività relazionali della vita quotidiana.