Le galassie sono enormi ammassi di stelle tenute insieme per attrazione reciproca, così da costituire un sistema autogravitante, Il nome deriva dal greco γαλαξίας (galaxìas), che significa "latteo". Sono corpi dalle vastissime dimensioni, che variano dalle più piccole galassie nane, contenenti poche decine di milioni di stelle, sino alle più imponenti galassie giganti: queste arrivano a contare al loro interno anche mille miliardi di stelle, tutte orbitanti attorno ad un comune centro di massa che generalmente si evolve separatamente dalle altre galassie, anche se spesso, a loro volta, due o piu' galassie vicine interagiscono tra loro, avvicinandosi e deformandosi a causa della reciproca attrazione gravitazionale, o si scontrano dando luogo a fenomeni davvero eclatanti.