Esistono diverse ipotesi, formulate nel corso della storia della psicopatologia, per spiegare la schizofrenia. Originariamente la schizofrenia aveva il nome di dementia precox, cioè era inquadrata come una malattia a evoluzione demenziale, a esordio giovanile con sintomi psicotici dominanti.
Il termine demenza precoce fu usato da Kraepelin per indicare lo stato che seguiva alla malattia mentale.