Patriarkerna låter oss följa en släktfejd som rasar under åttio års tid. Släkterna Stålhammar och Melin behöver egentligen inte bli fiender, men slump och ambition driver dem till krig. Konflikten fortsätter från tjugotalet till femtiotalet och vidare in i tvåtusentalet. Vi får lära känna Stålhammars stora tidning och Melins mäktiga flygimperium och hur patriarkerna Johan Stålhammars och Sten Melins öden vävs samman i kriget.
Men trots allt hat, allt krig och alla uppoffringar öppnas porten för en osannolik kärlek.