Para el pensamiento liberal, la libertad individual está garantizada, no sólo por los mecanismos constitucionales del Estado de derecho, sino también porque al Estado se le reconocen funciones limitadas en el mantenimiento del orden público interno e internacional. La democracia antigua era directa y la moderna es representativa. La democracia antigua, se entiende como el gobierno de muchos, de la mayoría, de los pobres, es decir, del pueblo. En ella, los pobres toman la supremacía, el poder pertenece al "plethos", a la masa. Esta definición se ha mantenido. Sin embargo, ha cambiado el significado evaluativo de la democracia, dependiendo de si se prefiere el gobierno de uno o de unos cuantos.