Som 19-åring reser Kaj Fölster med ett lastfartyg från Genua till Indien, genom Suezkanalen. Nästan 60 år senare återfinner hon dagboken hon då skrev och som utgör stoffet till denna bok. Ombord på fartyget möter den unga Kaj en brokig samling människor: en kolonial teodlare, en väderbiten fältmarskalk, en dykande historieprofessor, en befriad missionärshustru med tre dansande barn och en sjöjungfru fångad i kaptensvåningen. För all framtid lär henne dessa människor att misstro klichéer och fördomar och att skärpa sinnet för livets stora frågor: moral och dubbelmoral, tvång och frihetslängtan, ansvar och lidande. Livsöden och åsikter blandas med äventyrliga historier om förlista städer, sjörövaröden, frihetsgudinnors märkliga resor, engelsmännens svek mot arabländerna och indiska tänkares humanism -- allt skriver "the young Miss Kay" ned i sin dagbok.