作者刘义庆是南朝宋人，长沙景王刘道怜第二子，后过继给刘道规，袭封临川王。他爱好文辞，广招文学人才，当时著名诗人鲍照就曾投其门下。在宦海沉浮中忙里偷闲，刘义庆招集文人学士著书立说。有人说此书是出其门客或众文士之手，但是其主编的功劳还是不应抹煞的。由于刘义庆的组织和重视，《世说新语》才得以诞生，这也是公认的事实。刘义庆本人作品虽然不多，可在宗室子弟中却是一位佼佼者，《世说新语》是他的代表作。本书原名《世说》，唐代称《世说新书》或《世说新语》，后者成为本书专名大约在北宋时期。

《世说新语》一经问世，便被世人争相传诵，在此后的一千五百多年时间里，推崇它的文人学士层出不穷。《世说新语》颇似当今的微型小说，麻雀虽小，五脏俱全，它是中国小说的雏形，也是魏晋风度的审美产物。喜爱中国文学的读者，尤其是对艺术和美倾心关注的人，不读此书可谓遗憾终生。