小说的主人公保尔·柯察金从小就饱尝生活的苦难。十月革命后，保尔受到革命思想的影响，迅速成长起来。他先是参加了红军，后又转到地方工作。由于在战争中多次负伤以及劳累过度，保尔的体质每况愈下，最后全身瘫痪、双目失明，被牢牢地禁锢在病床上。但他重新振作起来，找到了新生活的方向，拿起笔进行文学创作，歌颂为国家和民族而奋斗的英雄。无论是在战争岁月中，还是在战后的和平时期，他所表现出的钢铁一般的生命意志和强烈的爱国主义精神都深深感染着人们。