En los últimos años se ha registrado un avance muy significativo en los conceptos e instrumentos que buscan elevar la calidad de los servicios de salud. La promoción de la calidad se dio a raíz de las batallas comerciales entre los países más altamente industrializados. La tendencia a elaborar productos con cero defectos, cero errores, repercutió en el campo de los servicios que se proyectan en el usuario al entrar en contacto con el personal comprometido de prestarlo como en nuestro caso en el sector de la salud. La calidad total ha propiciado toda una generación de cambios en las distintas organizaciones. Su filosofía y estrategia cobra sentido en cuanto que busca la excelencia personal, familiar, de la institución y de la comunidad, de acuerdo con el planteamiento de los japoneses. A partir de la puesta en vigencia de la Ley 100 de 1993 y sus decretos reglamentarios, el concepto de calidad se ha convertido en una constante para quien brinda el servicio y para el usuario quien lo requiere. Por lo anterior, la búsqueda de la calidad, a través de una metodología científica, está dirigida a que toda la organización se involucre en el proceso de mejoramiento continuo para así poder lograr la satisfacción del usuario mediante un servicio de excelencia. Entendemos la calidad como una totalidad, una meta, y para obtenerla es necesario poner en marcha actividades de auditoría médica que permitan controlar el conjunto de acciones de salud, dentro de un contexto integral que implica la interacción adecuada de los recursos humanos, físicos y financieros. Es, pues, la auditoría médica un medio, un vehículo que permite conocer los diversos actores de los procesos asistenciales, y controlar que cumplan con los objetivos, normas y procedimientos establecidos. No se pretende con este texto agotar lo concerniente a auditoría médica, más bien es un elemento de ayuda que trata de brindar apoyo a todos aquellos que se aventuren en los complicados campos de la evaluación de las actividades de salud, ya sea desde el punto de vista institucional o profesional. Se ha tratado de conciliar los instrumentos derivados de las normas legales, con la experiencia adquirida en largos años de actividades administrativas y asistenciales, buscando así elaborar una herramienta de trabajo útil y aplicable a la realidad. Es conveniente aclarar que cada institución debe ser mirada como una situación particular, puesto que tiene una historia, unas circunstancias y un entorno que la determinan, por lo cual cada empresa de servicios de salud deberá desarrollar estrategias de auditoría propias, distintas y a la vez innovadoras, pero dentro de unos contextos establecidos. Es allí donde los indicadores y el uso de estándares adquieren su verdadera dimensión, posibilitando la comparación con entidades similares. La auditoría médica es un campo novedoso, de enormes posibilidades de desarrollo, que cada día irá ampliando su actuación, por lo tanto no se puede concluir que todo esté dicho. Este texto es una primera aproximación que sólo busca generar claridad en algunos conceptos y procedimientos, estimulando a los profesionales de la salud a buscar nuevas líneas de acción que permitan a la postre cumplir con el objetivo más importante de una institución de salud cual es brindar un servicio de excelencia que mejore la calidad de vida de los pacientes. Esta quinta edición ha sido actualizada por el doctor Francisco Álvarez Heredia y además se complementó con algunos capítulos de su autoría para una mayor aproximación y claridad, buscando lograr un mejor manejo de los diferentes temas y técnicas de auditoría.