叙述宦门子弟谭绍闻堕落败家，又改过自新、重光门第的故事，谭忠弼临终遗言"用心读书、亲近正人"八字实为本书主旨，是中国古典小说史上仅有以"败子回头"为题材的长篇小说，真实描绘了十八世纪中国社会生活的风貌。语言带有河南地方色彩，朴素而生动。

本书略后于《儒林外史》，与《红楼梦》同时，虽与《红楼梦》同为记载一家盛衰，但如郭绍虞《介绍〈歧路灯〉》文中所说，人物、节目却少得多，因此情节滴水不漏，圆如转环，无臃肿和断续的毛病。