以章秋谷为主人公，主要描写晚清上海青楼之事。作者有意暴露青楼生活的黑暗与丑恶，表达劝诫之意，但书中显现的道德倾向与价值标准，不免使此书成为"嫖界的指南，花丛的历史"。本书文笔秀丽清畅，人物对白为当时流行之吴语，运用颇具特色。鲁迅称之为晚清狭邪小说的殿后之作，胡适认为与《海上繁花梦》同为狭邪小说之末流。