先秦时期是中国历史的开端，这一时期包括史前时期、夏、商、西周、春秋、战国几个历史阶段。

　　从距今170万年到公元前21世纪，是史前时期，也就是人们通常所说的原始社会时期，其中包括从猿逐步向人过渡的原始群阶段、氏族公社阶段。到目前为止，我们发现的中国境内最早的人类遗骨和遗物是距今170万年以前元谋人，此后，北京人、山顶洞人、丁村人、马坝人，构成了从猿向人进化这一历史过程的几个重要的环节。

　　从原始人群发展起来的氏族公社，又经历了一个从母系氏族公社向父系氏族公社转化的漫长的历史过程。最初，由于采集是人们最主要的生产活动，所以，从事这些劳动的主体——妇女，在氏族内部占有十分重要的地位，世系是按母系计算，而不是按父系计算的，人们只知道自己的生身母亲，而不知道自己的生身父亲。只是在定居农业充分发展以后，妇女的统治地位才逐渐地让位于男子。距今大约五六千年的仰韶文化和河姆渡文化，是母系氏族公社时期的典型文化，到了公元前4500年前后，山东大汶口一带的居民进入了父系氏族公社发展阶段，此后，古老的华夏民族也逐步走向文明时代的门槛。