《太史公自序》曰："谈为太史公"，"仕于建元元封之间"。《集解》引臣瓒曰："《百官表》无太史公。《茂陵中书》司马谈以太史太大史令。"太史公即太史令。《自序》又载，司马谈卒于元封元年。但他的生年、表字、确切的出仕之年，以及怎样出仕《自序》均失载。文献无证，我们只能作一些合理的推论，用以充实司马谈的传记，以期抛砖引玉，待人们考查。