敘述宦門子弟譚紹聞墮落敗家，又改過自新、重光門第的故事，譚忠弼臨終遺言"用心讀書、親近正人"八字實為本書主旨，是中國古典小說史上僅有以"敗子回頭"為題材的長篇小說，真實描繪了十八世紀中國社會生活的風貌。語言帶有河南地方色彩，樸素而生動。

本書略後於《儒林外史》，與《紅樓夢》同時，雖與《紅樓夢》同為記載一家盛衰，但如郭紹虞《介紹〈歧路燈〉》文中所說，人物、節目卻少得多，因此情節滴水不漏，圓如轉環，無臃腫和斷續的毛病。