581年至618年，只存在了三十八年的隋朝虽是中国历史上一个典型的短命王朝，但它结束了东晋南北朝十六国二百七十三年的分裂状态，创建了继秦、汉以后第三次大统一的局面，其历史地位是不可忽视的。之后建立的盛唐的许多制度都创立于隋朝，从某种意义上说唐是隋的延续，也正因为如此，我们常将隋、唐两代并称为"隋唐"。

有"近代之良主"美誉的隋文帝杨坚仅仅用了十七年的时间便使社会政治、经济和文化出现了繁荣景象。只可惜随后继位的隋炀帝杨广是个臭名昭著的暴君。他横征暴敛，贪图游乐，终于激起民怨，自食恶果。隋朝也由此宣告了灭亡。

618年，唐高祖李渊建立唐朝，而后由其次子李世民领兵十年完成了统一大业。玄武门之变，李世民即位，是为唐太宗。他创建了唐朝历史上的第一个盛世——"贞观之治"。此后的唐玄宗时期，国强民富，升平之世再次出现，史称"开元盛世"。

以"安史之乱"为界，唐朝走向了衰亡。后期的唐朝，藩镇割据、宦官专权、朋党争斗，农民起义时有发生。最终，平定黄巢起义的大将朱温取代唐朝，自立为帝，建立后梁。