工业革命后的英国成了"世界工厂"，烟囱林立，人们训练了一些孩子爬到烟囱里去清扫烟灰，小男孩汤姆就是这样一个孩子。汤姆被师傅训练成了清扫烟囱的童工，成为师傅赚钱的机器。他身上集中了所有没教养的孩子的缺点：顽劣、自私、懒惰、爱撒谎、不讲卫生、逃避责任。后来，汤姆变成了水孩子——遭遇不幸的孩子都能变成水孩子。水孩子汤姆在仙女的教导下，不畏艰险，走遍千山万水。见识了神奇的水底世界，坚、强地克服种种困难，终于完成了仙女交给他的使命，解救了正在受难的师傅格林姆。在这个过程中，汤姆从一个顽劣的小男孩成长为一名真正的男子汉。本书中，优美的景色、曲折的情节、生动的形象和真诚的教导有机地融为一体，组成了一个奇妙的艺术殿堂。使人受益无穷。