《警世通言》共有40卷，每卷為一個短篇小說，收錄的是宋元的話本以及明代的擬話本，其中如《陳可常端陽仙化》、《崔待詔生死冤家》等宋元舊作佔了將近一半。

在主題方面，愛情描寫在《警世通言》中佔了很大比例，包括「杜十娘怒沉百寶箱」、「玉堂春落難逢夫」等名篇，其中「杜十娘怒沉百寶箱」在「思想性和藝術性方面都代表了明代擬話本的最高成就」。而「俞伯牙摔琴謝知音」、「李謫仙醉草嚇蠻書」都刻畫了古代知識分子的形象。