《警世通言》共有40卷，每卷為一个短篇小说，收录的是宋元的话本以及明代的拟话本，其中如《陈可常端阳仙化》、《崔待詔生死冤家》等宋元旧作佔了将近一半。

在主题方面，爱情描写在《警世通言》中佔了很大比例，包括"杜十娘怒沉百宝箱"、"玉堂春落难逢夫"等名篇，其中"杜十娘怒沉百宝箱"在"思想性和艺术性方面都代表了明代拟话本的最高成就"。而"俞伯牙摔琴谢知音"、"李謫仙醉草吓蛮书"都刻画了古代知识分子的形象。