《水滸全傳》的故事源起於北宋宣和年間，出現了話本《大宋宣和遺事》描述了宋江、吳加亮（吳用）、晁蓋等36人起義造反的故事，初步具有了《水滸傳》的故事梗概，目前流傳下來的根據說書人編成的話本中就有「青面獸」，「花和尚」，「武行者」等。而從南宋之史籍《東都事略》以後，已成為了民間文學的主要題材，到了元朝，元雜劇中出現了有關水滸故事的劇本，流傳後世的有高文秀的《黑旋風雙獻功》，李文蔚的《燕青博魚》和康進之的《李逵負荊》等。《水滸全傳》全書是到了明朝，經許多作者不斷增添情節乃至定型。也有觀點認為，《水滸全傳》中梁山好漢的生活原型是與作者施耐庵關係甚密的張士誠領導的鹽民起義。

全書可分為三段：第一至第四十回講述的是各個好漢的故事，它們既有獨立性又有關聯性；第四十一至第八十回講述的是好漢們在梁山集合，形成了以宋江為寨主的梁山山寨，並發動一系列對官僚惡霸及附近城池的戰爭，直到接受北宋朝廷的招安；第八十一回至第一百二十回講述的是梁山好漢歸順朝廷後，鎮壓田虎、王慶、方臘等的戰爭，到最後鳥盡弓藏，悲壯死亡的故事。