《水滸全传》的故事源起於北宋宣和年间，出现了话本《大宋宣和遗事》描述了宋江、吴加亮（吴用）、晁盖等36人起义造反的故事，初步具有了《水滸传》的故事梗概，目前流传下来的根据说书人编成的话本中就有"青面兽"，"花和尚"，"武行者"等。而从南宋之史籍《东都事略》以后，已成為了民间文学的主要题材，到了元朝，元杂剧中出现了有关水滸故事的剧本，流传后世的有高文秀的《黑旋风双献功》，李文蔚的《燕青博鱼》和康进之的《李逵负荆》等。《水滸全传》全书是到了明朝，经许多作者不断增添情节乃至定型。也有观点认為，《水滸全传》中梁山好汉的生活原型是与作者施耐庵关系甚密的张士诚领导的盐民起义。

全书可分為三段：第一至第四十回讲述的是各个好汉的故事，它们既有独立性又有关联性；第四十一至第八十回讲述的是好汉们在梁山集合，形成了以宋江為寨主的梁山山寨，并发动一系列对官僚恶霸及附近城池的战争，直到接受北宋朝廷的招安；第八十一回至第一百二十回讲述的是梁山好汉归顺朝廷后，镇压田虎、王庆、方腊等的战争，到最后鸟尽弓藏，悲壮死亡的故事。