《孽海花》故事場景廣闊，除了中國本土之外，還遠及德國、俄羅斯等國。當時俄國想吞噬中國東北，清廷外交大臣洪鈞出使歐洲時，入俄人局，重金購得假邊疆地圖，至締約時失地無數，為言官所劾。本部小說的主角即是以洪鈞與賽金花（傅彩雲）為出發點。八國聯軍入北京，清廷西逃熱河，命李鴻章與洋人議和；但因德國堅持慈禧太后以命抵命，和議遂陷入困頓。李鴻章求助於賽金花，向與賽金花有舊交情的八國聯軍統帥瓦德西疏通，終使辛丑條約的簽定問題順利解決。

《孽海花》全書寫了二百多個人物，從最高統治者慈禧太后、光緒皇帝，到達官名流，到下層社會的妓女、小廝、小偷，直至德國的交際場，風靡一時，形成「賽金花熱」。《負暄絮語》說：「近來新撰小說，風起雲湧，無慮千百種，固自不乏佳構。而才情縱逸，寓意深遠者，以《孽海花》為巨擘。」魯迅《中國小說史略》稱其「結構工巧，文采斐然」，把它列為清末之譴責小說之一。