《孽海花》故事场景广阔，除了中国本土之外，还远及德国、俄罗斯等国。当时俄国想吞噬中国东北，清廷外交大臣洪钧出使欧洲时，入俄人局，重金购得假边疆地图，至缔约时失地无数，為言官所核。本部小说的主角即是以洪钧与赛金花（傅彩云）為出发点。八国联军入北京，清廷西逃热河，命李鸿章与洋人议和；但因德国坚持慈喜太后以命抵命，和议遂陷入困顿。李鸿章求助於赛金花，向与赛金花有旧交情的八国联军统帅瓦德西疏通，终使辛丑条约的签定问题顺利解决。

《孽海花》全书写了二百多个人物，从最高统治者慈喜太后、光绪皇帝，到达官名流，到下层社会的妓女、小廝、小偷，直至德国的交际场，风靡一时，形成"赛金花热"。《负暄絮语》说："近来新撰小说，风起云涌，无虑千百种，固自不乏佳构。而才情纵逸，寓意深远者，以《孽海花》為巨擘。"鲁迅《中国小说史略》称其"结构工巧，文采斐然"，把它列為清末之谴责小说之一。