《喻世明言》共有40卷，每卷為一個短篇小說，各故事產生的時代包括宋、元、明三代，其中多數為宋元舊作話本，例如「史弘肇龍虎君臣會」、「宋四公大鬧禁魂張」，少數為明朝擬話本，例如「蔣興哥重會珍珠衫」、「沈小霞相會出師表」。另外有些是明人對宋元舊作的改編加工，例如「新橋市韓五賣春情」、「鬧陰司司馬貌斷獄」等。由於產生年代不同，因此在內容、手法、語言、風格等方面存在一定差異，但又因為屬於同一個小說發展系統，其題材也都和城市生活聯繫密切，所以各篇之間還有很多共通之處。

《喻世明言》各篇小說多取材於現實生活，主題涵蓋愛情、婚姻、朋友情義等。其中「金玉奴棒打薄情郎」譴責了負心男子對愛情的不忠，「蔣興哥重會珍珠衫」描寫了對失身妻子舊情難忘而破鏡重圓；「羊角哀捨命全交」、「吳保安棄家贖友」、「范巨卿雞黍死生交」等則歌頌了不計生死利害而忠於友情的精神；而「楊思溫燕山逢故人」、「木綿庵鄭虎臣報冤」、「楊八老越國奇逢」則觸及了異族入侵、權臣誤國等現實政治題材。 《喻世明言》還收錄和改編了一些歷史傳奇故事，例如「晏平仲二桃殺三士」描寫了春秋時期齊國晏嬰的智慧，其南橘北枳、二桃殺三士的故事都是著名的歷史典故。