《喻世明言》共有40卷，每卷為一个短篇小说，各故事產生的时代包括宋、元、明三代，其中多数為宋元旧作话本，例如"史弘肇龙虎君臣会"、"宋四公大闹禁魂张"，少数為明朝拟话本，例如"蒋兴哥重会珍珠衫"、"沈小霞相会出师表"。另外有些是明人对宋元旧作的改编加工，例如"新桥市韩五卖春情"、"闹阴司司马貌断狱"等。由於產生年代不同，因此在内容、手法、语言、风格等方面存在一定差异，但又因為属於同一个小说发展系统，其题材也都和城市生活联繫密切，所以各篇之间还有很多共通之处。

《喻世明言》各篇小说多取材於现实生活，主题涵盖爱情、婚姻、朋友情义等。其中"金玉奴棒打薄情郎"谴责了负心男子对爱情的不忠，"蒋兴哥重会珍珠衫"描写了对失身妻子旧情难忘而破镜重圆；"羊角哀捨命全交"、"吴保安弃家赎友"、"范巨卿鸡黍死生交"等则歌颂了不计生死利害而忠於友情的精神；而"杨思温燕山逢故人"、"木绵庵郑虎臣报冤"、"杨八老越国奇逢"则触及了异族入侵、权臣误国等现实政治题材。 《喻世明言》还收录和改编了一些歷史传奇故事，例如"晏平仲二桃杀三士"描写了春秋时期齐国晏婴的智慧，其南橘北织、二桃杀三士的故事都是著名的歷史典故。