《儒林外史》是中國文學史上一部傑出的現實主義的長篇諷刺小說。《儒林外史》所寫內容，假託明季，實為清朝，而且十之八九的人物都實有其人。它真實地描繪了康乾時期知識分子生活的沉浮，境遇的順逆，功名的得失，仕途的升降，情操的高尚與卑劣，理想的倡導與破滅，出路的探索與追尋。吳敬梓以對待功名富貴的態度來肯定或否定書中人物，如匡超人假造文書，冒名代考，卻被溫州學政「把他題了優行，貢入太學肄業」，嚴貢生無惡不作，卻被前任周學台推舉為「優行」；作者無情地鞭撻醜惡事物時，同時也歌頌正面人物，王冕是書中的第一流人物，為人「嶔崎磊落」，庄紹光追求「以禮樂化俗」、「以德化人」，牛老爹和卜老爹也是作者所歌頌的。程晉芳在《懷人詩》稱：「外史記儒林，刻劃何工妍；吾為斯人悲，竟以稗史傳!」