Derrière des apparences désordonnées, les politiques économiques françaises présentent une étonnante stabilité : elles cherchent à inciter les employeurs à créer des emplois en abaissant le coût du travail, en particulier pour les travailleurs peu qualifiés. Si l'argument semble évident, il ne va pourtant pas de soi. C'est ce que montre l'économiste Clément Carbonnier dans cette étude pionnière, qui examine de manière systématique les présupposés de cette stratégie et analyse les grandes étapes de son déploiement depuis les années 1980. Fiscalisation de la protection sociale, limitation des prestations, multiplication des régimes dérogatoires, affaiblissement des structures de négociations collectives... On ne compte plus les mesures visant à alléger le coût du travail. Mais cette politique, poursuivie avec persévérance par tous les gouvernements depuis près d'un demi-siècle, n'a pas porté ses fruits. De nombreuses études empiriques montrent son échec à créer des emplois. Elles prouvent en revanche que cette stratégie, qui vise à améliorer la compétitivité des entreprises en compressant les revenus des salariés, a eu des effets inégalitaires importants. Dans un contexte de ralentissement de la croissance, elle doit être comprise comme une arme du capital dans la lutte pour le partage de la valeur.