Deacon Shader est un enfant hors du temps, enlevé bébé à ses parents de l'ancien monde et élevé sur l'île de Maranore. Le jour de ses sept ans, le philosophe Aristodeus arrive pour commencer l'entraînement du garçon sur deux plans : épée et esprit. Seule l'excellence est acceptable si Deacon doit remplir son destin et empêcher le déliement de toute chose. Mais alors qu'Aristodeus le pousse au-delà de ses limites, des pilleurs approchant la côte sont repérés et un nuage d'horreur descend sur le village. Car ce ne sont pas des pirates ordinaires : ils voguent sous la bannière de l'Homme Empalé, le sinistre pavillon de la Vérusia, la terre des morts-vivants et le royaume du Seigneur Liche.