Déjà à l'époque du développement de la pêche côtière (1715-1850), la crainte de la surexploitation conduit les pouvoirs publics à intervenir fortement dans ce secteur. Au nom de la protection du poisson, l'Etat promulgue une réglementation consistante, peinant à se faire appliquer. La "rhétorique de la surexploitation" apparaît comme ayant des origines sociales et culturelles. L'auteur adopte une approche très novatrice d'histoire environnementale globale pour comprendre la pêche et ses enjeux.