L'objet de cet ouvrage est de faire mieux comprendre l'évolution politique de Malraux par une série de biographies, écrites le plus souvent en partant de la mention de ces figures dans les œuvres de Malraux : d'abord dans les articles de L'Indochine et L'Indochine enchaînée, mais aussi les Antimémoires et La corde et les souris. Ainsi que les personnages évoqués par Clara Malraux dans Les combats et les jeux et les figures les plus représentatives de l'administration coloniale et du nationalisme vietnamien de l'époque.