No Dr. Jeffrey Brewster, um psicossociólogo da Universidade Columbia especializado em teoria da comunicação, o destino da humanidade repousa inesperadamente. Quando uma misteriosa nave alienígena pousa em um milharal do Kansas, Brewster é recrutado pela Força de Segurança das Nações Unidas (Unsecfor) para se juntar a uma delegação global de nove membros encarregada de negociar a primeira aliança interestelar da Terra. Os visitantes - os Morotanos - afirmam buscar cooperação pacífica, oferecendo tecnologia avançada e proteção contra seus inimigos ancestrais, os reptilianos Zuglooranos, que descrevem como conquistadores implacáveis. Mas como Brewster logo descobre, nada nesse confronto galáctico é como parece.

Os Morotanos, humanoides gigantes com expectativa de vida de séculos, revelam uma história de monitoramento da Terra, tendo deixado artefatos em Marte e Vênus milênios antes. Sua proposta: um pacto de defesa que permita a construção de uma base de detecção na Antártica para se proteger contra a invasão Zugloorana. O ceticismo de Brewster se aprofunda quando uma expedição humana à lua de Júpiter, Callisto, descobre evidências de atividade recente dos Zuglooranos - incluindo um cadáver alienígena enterrado. A descoberta desencadeia pânico global, fraturando a frágil unidade da Terra. Revoltas eclodem, suspeitas da era da Guerra Fria ressurgem e o senador Lloyd Morris, um delegado americano audacioso, vaza informações classificadas para os Morotanos em uma tentativa de garantir a dominância dos EUA.

À medida que as tensões aumentam, os Zuglooranos aterrissam abruptamente em Moscou, enquadrando-se como protetores da Terra contra a decepção Morotana. Sua chegada força Brewster e sua equipe - incluindo o físico russo Alexei Pirogov, o diplomata britânico Sir Adrian Cross e o ciberneticista indiano Pradyot Raman - a confrontar uma verdade terrível: ambas as facções alienígenas estão manipulando a Terra para ganhar vantagem estratégica em sua guerra galáctica milenar. Com o planeta preso em um cabo de guerra entre duas civilizações superiores, o presidente Thomas Macintyre dos Estados Unidos orquestra um gambito ousado. Em uma conferência de alto risco em Londres, ele declara a neutralidade da Terra, aceitando publicamente ambas as alianças - uma jogada que prende os alienígenas em um paradoxo de ódio mútuo.

Os Morotanos e Zuglooranos, incapazes de tolerar a coexistência, retiram-se com desgosto, deixando a Terra soberana, mas vulnerável. As percepções psicossociológicas de Brewster provam ser críticas, expondo a dependência dos alienígenas da divisão humana e a capacidade de sua própria espécie para a unidade. Embora celebrado como um herói, Brewster retorna à academia, cauteloso quanto a futuros chamados ao serviço, enquanto a Terra volta seu foco para a exploração espacial autossuficiente.