Ambientato a Roma in piena età giolittiana, narra le vicende della ricca famiglia ebrea dei Moncalvo. Al banchiere Gabriele, che con la moglie Rachele, cerca in tutti i modi di far parte dell'aristocrazia clericale e reazionaria del tempo, si contrappone il fratello Giacomo, austero scienziato positivista, votato all'ideale del progresso scientifico. Ultimo romanzo di Enrico Castelnuovo, è considerato il suo capolavoro.