Ник Картер — одна из самых ярких и противоречивых фигур в истории детективной литературы. Впервые герой появился 18 сентября 1886 года в еженедельнике New York Weekly в рассказе «Таинственное преступление на площади Мэдисон», написанном Джоном Расселом Корнуеллом (1848–1924) по замыслу издателя Орманда Смита, главы Street & Smith. Уже вскоре Картер перестал принадлежать одному автору: его образ развивали десятки писателей, создавая сотни историй, что сделало его своеобразным коллективным мифом массовой культуры. Особую известность персонаж получил благодаря Фредерику ван Ренселаеру Дею (1861–1922), написавшему огромный корпус рассказов, в которых Картер предстает как безупречный защитник закона, умный, неустрашимый и обаятельный. Массовые тиражи и доступность изданий сделали Ника Картера символом «золотого века» детектива и популяризировали жанр в Америке и за её пределами. Он стал настоящим «американским Шерлоком Холмсом», кумиром миллионов читателей, примером того, как литературный персонаж может выйти за пределы авторства и превратиться в культурный феномен.