《道德情操論》分為七部分，共修訂過六次。在書中，作者用同情的基本原理來闡釋正義、仁慈、自律等一切道德情操產生的根源，說明道德評價的性質、原則以及各種美德的特徵，並對各種道德哲學學說進行了介紹和評價，揭示出人類社會賴以維繫、和諧發展的基礎，以及人的行為應遵循的一般道德準則。《道德情操論》對於促進人類福利這一更大的社會目的起到了更為基本的作用。