定居桐乡乌镇的鲍廷博是清代久负盛名的藏书家、刻书家和校勘学家。本书着力描述鲍廷博从商人子弟转而为士，再转而为士大夫的心路历程。试图用相对浅显的文字，尽力描述一个一辈子痴迷于书，并立志于藏书、读书、刻书、校书，以书为性命的藏书家形象。这不是一个普通的爱书人，他出生于古歙县的徽商之家，年少时试图通过科举改变出身，却蹭蹬场屋，郁郁不得志。好在心有所向，笃好书籍，耽于文史，终身不渝地在青灯黄卷里讨生活。他勤于购藏，精于校勘，在书籍里磨砺光阴，修炼学识，并因此施展了抱负，实现了价值，成就了功名，蜕变了身份，完成了自我。