L'intrigue de ce livre se déroule entre les années précédant la seconde guerre mondiale et l'année 1967. Elle se situe dans les Ardennes, la Bourgogne et le sud-ouest de la France.
André, brillant militaire, héros de la résistance, tombe amoureux de Lucienne, une belle et douce jeune femme vivant en zone libre. De leur magnifique histoire d'amour, naît leur petite fille, Jacqueline. Hélas, la guerre d'Indochine sépare la famille pour deux longues années. Mais, à son retour, André a beaucoup changé. Il semble porter un très lourd secret.
Peu après la naissance de Jean-Jacques, leur deuxième enfant, et le narrateur de cette histoire, la famille est frappée par un évènement tragique. C'est grâce à l'amour, la persévérance et la lucidité de sa grand-mère maternelle que Jean-Jacques réussira à échapper aux griffes d'un père tyrannique qui le voue à un destin misérable. Jean-Jacques pourra compter sur les merveilleuses rencontres faites au sein de l'école de la république qui lui redonneront confiance en l'avenir