Wat moet er met een kind gebeuren dat in zijn tienerjaren een half dozijn zelfmoordpogingen onderneemt of uit pure zelfhaat over een aanslag op zijn klasgenoten fantaseert? De maatschappij zal denken dat dit kind met kwade driften of slechte genen ter wereld kwam, maar is het ook mogelijk dat nadelige jeugdervaringen het ernstig traumatiseerden?

De eerste helft van het boek beschrijft de oorzaken en gevolgen van lichamelijke, emotionele en verbale mishandeling. De tweede helft geeft inzicht in de jeugd van Christopher McCandless, de jonge man die in de wildernis van Alaska verdween; van Eric Harris, de helft van het tienerduo dat een aanslag op Columbine High School pleegde; en van Anders Breivik, de Noorse massamoordenaar.

Het boek sluit af met een oproep tot de emancipatie van het kind.