Par une froide nuit des années 1970, dans un village de montagne, Zhang Yao se réveilla d'un état de désorientation et trouva sa femme, Chen Taohua, émaciée jusqu'aux os, et leur fille timide. Dans sa vie antérieure, il avait conduit sa femme et sa fille à la mort dans une rivière glacée, poussé par le jeu et l'alcoolisme. Ses remords étaient fulgurants. Cette fois, il renaît face à la tragédie elle-même : la maison délabrée, la jarre de riz vide, les yeux terrifiés de sa femme et de sa fille, tout lui disait : l'expiation commence à cet instant. Il serra les poings, jurant de jeter la jarre de vin, d'assumer le fardeau de la famille et de passer le reste de sa vie à réchauffer ce foyer qu'il avait gelé.