Port-Alfred, 1932 Emma Potvin rentre chez elle, le cœur en miettes après un séjour mouvementé à Arvida. La perte de son premier amour lui a laissé une cicatrice encore vive. Auprès de sa famille, elle tente de se reconstruire. À dix-sept ans, tous les rêves sont permis. Mais la crise économique s'éternise malgré la récente réouverture du moulin à papier. Et un incendie ravageur renforce bientôt le climat d'incertitude. Persuadée que les femmes doivent contribuer à l'effort collectif, Emma refuse de rester spectatrice. Elle se fait embaucher comme secrétaire à l'usine, se butant chaque jour à un patron récalcitrant. Sur le chantier du nouvel hôtel de ville, elle croise un ouvrier qui éveille en elle des sentiments troubles, lesquels lui donneront l'occasion de sonder ses ambitions. Pour Emma, qui vise toujours plus haut, il est peut-être temps de retourner aux études afin de devenir institutrice, même si ce plan d'avenir requiert de se plier aux exigences des religieuses. Quittera- t-elle enfin le nid ? Suivra-t-elle la voie tracée ou s'envolera-t-elle vers cet horizon tant espéré ?