《高老头》这部长篇小说刻画了法国社会转型时期的人情世相，揭露了资本主义世界中人与人之间赤裸裸的金钱关系。高老头是法国大革命时期起家的面条商人，他中年丧妻，把所有的爱都倾注在两个女儿身上，为她们准备了丰厚的嫁妆，使她们得以跻身上流社会；可两个女儿生活放荡，挥金如土，变本加厉地压榨高老头。高老头的爱被金钱至上的原则打败了，他最终穷困潦倒，惨死在伏盖公寓。从外省来到巴黎的青年拉斯蒂涅，受到巴黎资产阶级享乐生活的影响，从一个纯朴善良、有梦想的大学生，逐渐变成了追名逐利的野心家，走向欲望的深渊。巴尔扎克通过讲述高老头和拉斯蒂涅的经历两条主线，穿插贵妇鲍赛昂子爵夫人、在逃苦役犯伏脱冷等人的故事，描绘了巴黎社会物欲横流、人情冷漠、道德沦丧的现象，揭露了资本主义社会中金钱使道德堕落的弊病。