小說通過周秀華一家幾代人的生活經歷，描寫了東北小鎮曲家堡子的興衰和演變，反映了國家近代不斷的社會變革和複雜的社會現象，對女性心理產生的影響和變化，在親人與兩性之間所造成的矛盾、傷害和痛苦，塑造了她們堅強智慧的形象。小說主要刻畫了一群女性形象，描寫了複雜的生活環境對於她們心靈的改變和剝奪，刻畫了她們被世俗生活毀壞後的精神狀態，大都以堅韌的性格和執拗的態度與生活展開拚搏或妥協。一個女人的身前身後永遠徘徊著另一些女人，一個故事的上下左右總有另一波故事環環相扣。