'In der düsteren Industriestadt Coketown herrschen Fakten, und Fantasie ist verboten. Thomas Gradgrind, ein strenger Schulmeister, erzieht seine Kinder mit der Überzeugung, dass Logik über allem stehen muss - nur um mitanzusehen, wie ihre Leben unter dem Gewicht seiner Philosophie zerbrechen. Louisa, gefangen in einer lieblosen Ehe mit dem skrupellosen Fabrikbesitzer Josiah Bounderby, ringt darum, in einer gefühllosen Welt einen Sinn zu finden. Der gutherzige Arbeiter Stephen Blackpool kämpft derweil gegen das Unrecht in einer Gesellschaft, die ihre Arbeiter wie bloße Maschinen behandelt.

Harte Zeiten ist eine scharfe Kritik an Industrialisierung und Utilitarismus und zählt zu Charles Dickens' kraftvollsten und straffsten Romanen. Mit unvergesslichen Figuren und pointierter Gesellschaftskritik bleibt es eine zeitlose Auseinandersetzung mit dem menschlichen Geist im Widerstreit zur kalten Maschinerie des Fortschritts.