« Nos corps se transforment, a dit Ovide, ce que nous étions hier, ce que nous sommes aujourd'hui, nous ne le serons pas demain. » Le chantre des Métamorphoses proclamait là une vérité bien plus profonde qu'il ne le croyait sans doute. Après trois siècles d'expériences et d'observations, la science moderne a confirmé de tout point les paroles du poète.
Ce livre traite des phénomènes de la métamorphose et de la généagénèse (qui signifie littéralement 'engendrement de générations').
On ne peut comprendre l'une et l'autre sans admettre l'existence d'une force inhérente aux organismes vivants, partout présente et partout active, maîtrisant les matériaux empruntés au dehors, les disposant d'après un plan tracé d'avance, les rejetant quand ils sont hors d'usage. Comme cause première, comme procédé général de tous ces phénomènes, nous retrouvons donc la vie et le tourbillon vital. 
À PROPOS DE L'AUTEUR
Armand de Quatrefages (1810-1892) fut un zoologiste et anthropologue français. Auteur de travaux pionniers sur les invertébrés marins, il enseigna au Muséum national d'histoire naturelle. Défenseur de l'unité de l'espèce humaine, il s'opposa au darwinisme appliqué à l'homme. Son œuvre anthropologique, teintée de hiérarchisation raciale aujourd'hui discréditée, reflète les théories du XIXe siècle. Membre de l'Académie des sciences et de la Royal Society, il marqua son époque autant par ses recherches que par ses controverses.