Robinson Crusoe, a soli 19 anni, si imbarca da York per i Tropici. Un terribile naufragio lo porta a ritrovarsi unico superstite di tutto l'equipaggio, su un'isola presso le foci del fiume Orinoco. Vi resterà 28 anni.
Ispirato alla reale vicenda di un marinaio naufragato su un'isola al largo del Cile, il romanzo venne accolto da un ottimo riscontro di pubblico.
Il libro è oggi considerato, insieme al Don Chisciotte di Cervantes, una delle prime forme di romanzo moderno, talmente diffuso nel mondo, da vantare il maggior numero di edizioni dopo la Bibbia.