Untergang und Verfall faszinieren bis heute und haben den Blick auf die Buddenbrooks anhaltend geprägt. Dies Werk aber ist nicht nur Verfallsroman, nicht nur Décadence des Fin de Siècle. Die aufgeworfenen Fragen sind heute virulenter denn je. Die hier untersuchten Zeitstrukturen sowie Entgrenzung, Loslösung und Strukturverlust sind integrale Aspekte der Moderne. Modern sind Selbstentfremdung und Überreflexion, Desorientierung und Sinnkrise. Der psychologische Scharfblick, mit dem diese im Verlauf des Romans zunehmende Symptomatik entfaltet wird, ist selbst Signum der Epoche. Die literarisch analysierte Psyche ist die eines ausgesetzten Individuums in einer bedrohlichen Welt, mit innerseelischen Abgründen, die man selbst im Zauberberg vergebens sucht. Kaufmanns- wie Familienroman werden unvermerkt abgestreift, der Realismus hinter sich gelassen. Unter alledem schält sich ganz anderes heraus: die Erkundung der Befindlichkeit einer gefährdeten, bedrängten Generation, die sich – ihrer Sicherheiten und Perspektiven zunehmend beraubt – vor die nahezu unlösbare Aufgabe gestellt sieht, sich selbst inmitten von Auflösung und Verlust im Wirbel der neuen Zeit neu zu erfinden.