本书是一部长篇小说，讲述了20世纪三四十年代，长江岸边的一个小山村，农民尹永富被迫将儿子虎子送给地主家抵债。一年后虎子暴病身亡，为躲避地主逼债，尹永富一家四处逃亡，流落他乡受到很多穷苦百姓的帮助。在种种磨难中，尹永富一家的孩子和其他穷苦小伙伴建立的深厚的感情，也立下了翻身求解放的志向。几年后，消息传来，虎子依然活着，尹家的孩子和同伴们为找到失散的兄弟不顾安危，弟弟牛牛在与恶霸的斗争中牺牲。四十年后，尹家弟兄重新团聚，抚今追昔，追忆逝去的兄弟。